新相机+AI算法：Google街景车经历8年来最大升级

Steve Silverman 以前曾帮 NASA 打造过两台火星探测器镜头，现在，他站在Google的停车场，注视着自己的“新欢”――架在一辆现代掀背车车顶的街景镜头。

装了街景镜头的小车高度几乎翻番，这部分多出来的高度设计相当简陋，只是 4 个白色的支架和 1 个黑色的支撑杆上立着 8 个镜头而已。

“我们曾想过给它做个外部装饰，但大家都是技术宅，最后决定还是保持原样算了。”Silverman 说道。“这样的外形依旧让我们感到骄傲。”

Silverman和他的团队这次对Google街景的硬件来了次性能大提升，这个 2007 年上线的项目已经在全球走过了 1000 万英里的道路、建筑，甚至路边的醉汉都逃不出街景车的镜头。

这次新硬件是Google街景上线 8 年来首次进行改进，上个月，街景车正式搭载新镜头开始上路。新的数据经过处理上线后，Google对数字世界的控制力将进一步加强。

虽然 2009 年就开始使用街景车，但老一代产品的清晰度可比同时代的智能手机高多了。不过，新的街景镜头可不止要让用户的眼睛吃冰欺凌。

在这套搭载 8 个镜头的系统中，有 2 个是负责采集车辆周边高清图像数据的，但现在这些数据会被注入Google的图像识别算法。

同一场景下，新老街景相机画质差异明显

图像识别算法永远不会疲倦，它可以识别数百万个标志和商店门头，而有了这些信息，再加上商店玻璃门上的营业时间数据，Google就能实现数字地图数据库的再次跃升，而此前这个数据库已经相当恐怖。这个用搜索算法征服了网络的超级巨头，正在用相同的策略征服现实世界。

全球监测

据了解，Google街景这一想法其实很早就有，搜索巨头成立仅仅 3 年（2001 年），Larry Page 就把自己驾车时随手拍到的一段湾区街景视频拿到了斯坦福的图像实验室。

他找研究人员帮忙，尝试找到一种用图片总结街景见闻的方法，于是就有了名为“攀爬物理网络”的项目。经过多年努力，这项技术 2006 年终于被整合上了Google街景车。第二年，Google街景正式上线。

10 年后，Google街景车在 85 个国家的数千个城市拍了超过 800 亿张图片，虽然Google的常规地图数据已经无人能力，但它依然在寻求更好的解决方案。

Google地图部门副主席 Jen Fitzpatrick 就将“锅”甩给了用户，她表示“Google不断努力是因为用户问的问题一天比一天难解答。”

用户第一次打开Google街景，搜索的可能只是个街道地址（大部分是自己家），但上手的用户要求就高了，他们经常会问类似“现在还开业而且能外送到我家的泰国餐厅是哪家？”这样复杂的问题，因此Google需要一个更详细的数字模型。

新相机的分辨率明显提升，发色也更加讨喜

下一步，Fitzpatrick 希望Google地图能拥有强大的模糊猜测能力，比如为用户提供街角教堂旁边粉红色商店的名字。同时，Google还在推动语音助手的整合，希望用户能与地图进行语言交流，直接问出自己的问题。“这些问题如果没有足够丰富和深度的数据信息，根本无法回答。”Fitzpatrick 说道。

好在，Google在机器学习和 AI 上有强大的实力，获取起这些信息来方便多了。最近，地图部门也有了新招，当街景车采集到了一段道路的图像，算法就能通过街道名和门牌号自动在地图数据库创建新的地址，而Google街景也是该公司首个用上超强定制 AI 芯片 TPU 的部门。

眼下，通过与该国其他街道标识的对比和Google地图数据库中的线索，Google街景的系统已经能识别缩略语了。举例来说，如果看到“AV”，系统就会自动将其匹配为“avenida”（意为大街）。

除了路标，这套系统还能识别企业名称，它会自动忽略路边巨大的普利司通轮胎 Logo，如果没有这项功能，恐怕路边的轮胎店很多都会改名为普利司通了。

用上新硬件后，Google街景车采集的数据信息就更加可靠了。“从机器学习的角度来说，更可靠的数据能帮街景团队开发出理解世界能力更强的新软件。”Google工程师 Andrew Lookingbill 说道。Google想让算法自动认出不同的商店名称，并读出各家店铺的营业时间。

全新领域

用算法来解码街景图非常适合基础设施更新迅速的发展中国家，而这里正是Google挖掘下一个 10 亿用户的关键。

就拿印度来说，这个人口众多的大国平均每天都有 14 英里的新道路投入使用，而Google街景今年夏天也正式进军尼日利亚首都拉各斯，这里常住人口达到了 2100 万。

Fitzpatrick 还表示，Google的图像处理算法能通过新图片让地图质量得到大幅跃升。当然，Google做的也不是赔本买卖，只有地图质量更为上乘，用户才会趋之若鹜，它们才能卖出更多广告。

除了自行采集数据进行训练，Google还想用户帮忙“喂饱”它的算法。近两年来的 VR 热潮让 360 度相机逐渐变得白菜化。今年夏天，Google就对市场上的一些相机进行了“街景认证”。这就意味着这些 360 度相机的用户可以将自己拍摄的全景图通过Google街景应用上传到服务器。随后，Google的图像识别算法会对这些图片进行处理，并拿到最为新鲜的数据。

“Google想把整个世界都做成索引，”街景服务产品经理 Charles Armstrong 说道。“不过我们很难靠自己的力量达到预期。”于是，Google玩起了众包模式，那些为Google街景应用提供图片的用户会拿到虚拟奖品。Armstrong 认为，除了勤勤恳恳的街景车，未来公司、游客甚至政府部门都将成为Google街景的图片供应商。

街景服务的一系列升级将帮助Google保住自己在数字地图市场的领导地位。眼下，在地图市场“围攻”Google地图的包括 Here 地图、TomTom 和 Open Street Map 等。“地图对构筑数字化未来起到了根本性作用，无论是自动驾驶汽车还是约会应用都得靠它。”Open Street Map 美国分部主席 Alyssa Wright 说道。

不过，Google街景的新相机和众包图像采集模式可能会给搜索巨头引来新的隐私争议。街景服务上线以来，人们对于它的质疑就会时常出现，Google将公共场景定格成永久画面确实让人担心。

由于被曝出街景车记录周围的 Wi-Fi 数据，多年前Google街景服务在德国和奥地利的许多地区就变成了一片空白。解决了隐私问题后，Google街景车最近才得以重返德奥两国。无独有偶，2012 年瑞士最高法庭就要求Google撤走街景车，以保护公民隐私。

对于新相机会引起更严重的隐私担忧之说，Fitzpatrick 显得有些不以为然。未来Google还会自动对街景上的人脸和车牌等敏感信息进行打码处理，不过对于用户上传的图片，打码并非预设动作，Google将选择权交给了上传图片的用户。

除了以上这些，Google还能从街景数据中提取些什么？答案有很多。

今年早些时候，包括李飞飞在内的斯坦福研究专家就展示了通过街景图片预测美国城市常住居民收入、种族和投票习惯的能力。在被问到Google是否也会这样利用街景数据，搜索巨头发言人坦承，Google一直希望利用街景数据提升包括地图在内的公司各大平台。

举例来说，对街景图进行深度处理能惠及 Alphabet 旗下的自动驾驶部门 Waymo。“我们两个部门一直在进行深入合作，地图团队也从 Waymo 身上得到了不少回报。”Fitzpatrick 说道。

最后，我们再把目光转会到开头的Google停车场。Silverman 坦承，在高速公路上做街景记录可不是什么美差，一整天开下来，你甚至觉得自己应该辞了工程师的工作去当大巴司机。

不过，这样的煎熬可能很快就会消失，因为自动驾驶技术可以带着街景车一直走到天涯海角。所以说，Google对这个世界的探索可能才刚刚开始。