天文学家争论多年 大、小麦哲伦云拔河赛胜负终于揭晓

【Technews科技新报】大麦哲伦云、小麦哲伦云是位在银河系郊区的两个卫星星系，数十亿年来一直因为引力拉拔而进行宇宙拔河竞赛，现在──哈伯太空望远镜终于看到是谁赢了。透过分析麦哲伦星流前导臂（Leading Arm）的化学成分，确认小麦哲伦云正在溃败。

大麦哲伦云、小麦哲伦云都属不规则矮星系，同时也是环绕着银河系公转的卫星星系，两者透过麦哲伦星流（Magellanic Stream，注）连接着银河与彼此。南半球观星者很容易观测到的两团云雾状天体，就是包括大、小麦哲伦星系在内的麦哲伦星云（Clouds of Magellan），它们在天空相隔约 21 度，实际相距约 75,000 光年。

过去数十亿年岁月中，大麦哲伦云、小麦哲伦云就像僵持不下的宇宙拔河选手，谁都不放弃紧紧跩住对方，其中一人还会从对手身上不断掏出大片气体，成为银河系孕育新星的温床。但问题是这些气体究竟是掏自大麦哲伦云、还是小麦哲伦云？经过多年争论，美国太空总署（NASA）的哈勃太空望远镜终于解开谜团。

太空望远镜科学研究所（STScI）研究员 Andrew Fox 延续 2013 年研究，但这次从麦哲伦星流的前导臂（Leading Arm，缩写 LA）下手。研究人员指出，这条“破破烂烂”的手臂已经将魔爪伸进银河系盘面。

使用哈勃太空望远镜的紫外线摄谱仪分析前导臂气体，团队测量了距离气体数十亿光年外的 7 颗类星体其光线如何穿透这片云层，以及气体如何吸收紫外线；之后结合其他无线电望远镜数据测出气体成分，就能抓出这片气体出自哪个星系。

经过多次分析，团队确认前导臂的“化学指纹”与小麦哲伦云相匹配，注意这不代表小麦哲伦云赢了，反而是大麦哲伦云赢得拉锯战，从小麦哲伦云中汲取大量气体。

未来，团队希望可以绘制出前导臂的完整尺寸，虽然目前还是未知数，但可以知道的是，前导臂气体会被银河系捕获，未来银河系一些行星可能就是由小麦哲伦云的物质孕育而成。研究发布在《天体物理学》期刊。

（首图来源：哈勃太空望远镜）

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